종횡무진 한국불교의 원류를 찾아서(101)

우리는 왜 중국불교를 연구해야 하는가. 두말할 필요도 없이 한국불교는 중국식 대승불교의 영향을 받았기 때문이다. 한국불교에서 인도불교의 요소를 찾기가 정말 어렵다. 지금의 남방 상좌부 불교가 인도의 원형불교인데, 지금 우리 한국불교는 남방 상좌부의 불교 전통과는 전연 다른 모습이다. 

▲ 아시아에서의 불교 확장: 대승불교는 쿠샨 시대에 실크로드를 통해 중국 제국(한나라)에 처음 들어왔다. 육로와 해상 ‘실크로드’는 서로 연결되어 상호 보완적이었으며, 학자들이 ‘불교의 대원(大圓)’이라고 부르는 것을 형성했다.  © CRS NEWS

불교는 공통기원 초기에 중국으로 전파되었고, 그곳에서 동아시아의 다른 사회로 퍼졌다. 대승불교 전통은 결국 유교와 도가의 윤리와 긴밀히 얽혀 그 사회의 일상생활에 자리 잡았다. 인도에서 중국까지 불교가 전파되는 데는 3세기가 걸렸다.

▲ 동아시아 승려를 가르치는 푸른 눈의 중앙아시아 승려. 9세기로 추정되는 베제클리크 천불동굴의 프레스코화.  © CRS NEWS

기원전 3세기에 아소카 황제는 인도 북서쪽, 즉 오늘날의 파키스탄과 아프가니스탄으로 전도사를 파견했다. 이 전도는 이 지역이 곧 많은 저명한 승려와 학자들이 있는 불교 학습의 중심지가 되면서 큰 성공을 거두었다. 중앙아시아의 상인들이 무역을 위해 이 지역에 들어왔을 때, 그들은 불교에 대해 배우고 그것을 그들의 종교로 받아들였다. 기원전 2세기에 호탄과 같은 일부 중앙아시아 도시는 이미 불교의 중요한 중심지가 되었다. 중국인들은 이미 불교도였던 중앙아시아인들을 통해 불교와 처음 접촉했다.

▲ 상좌부와 대승의 승려들이 함께 기념촬영.  © CRS NEWS

기원전 1세기에 중국의 한나라가 중앙아시아로 세력을 확장했을 때, 중국과 중앙아시아 간의 무역과 문화적 유대 관계도 증가했다. 이런 방식으로 중국인들은 불교에 대해 알게 되었고, 서기 1세기 중반에는 이미 중국 불교도 공동체가 존재했다. 불교에 대한 관심이 커지면서 인도어에서 중국어로 불교 경전을 번역해야 한다는 요구가 커졌다. 이로 인해 중앙아시아와 인도에서 번역가들이 도착했다. 가장 주목할 만한 사람은 2세기 중반에 중국으로 온 중앙아시아 출신의 안시가오(안세고)였다. 불교 경전의 중국어 번역본이 늘어나면서 불교는 더 널리 알려졌고 중국 승려단도 형성되었다. 알려진 최초의 중국 승려는 안시가오의 제자이다.

▲ 섬서성 대동의 운강석굴로 북위(北魏, 386년~534년) 시대에 조성. 북위는 중국 오호 십육국 시대에 선비족 탁발부가 화북에 건국하여 남북조 시대까지 이어진 대표적인 침투 왕조(滲透王朝)이다.  © CRS NEWS

초기 번역자들은 중국어로 불교 개념을 설명하는 정확한 단어를 찾는 데 어려움을 겪었기 때문에 종종 번역에서 도교 용어를 사용했다. 그 결과 사람들은 불교를 기존의 도교 전통과 연관시키기 시작했다. 중국인들이 부처님의 가르침을 완전히 이해하게 된 것은 그 후의 일이었다. 3세기 초 한나라가 멸망한 후 중국은 정치적 분열의 시기를 맞았다. 전쟁과 불안을 싫어하면서도 불교 경전의 번역은 계속되었다. 이 기간 동안 외국과 중국 승려 모두 적극적으로 수도원을 세우고 불교 가르침을 강의했다.

▲ 쿠마라지바의 제자 중국 출신 석도안.  © CRS NEWS

중국 승려 중에서 4세기에 살았던 도안은 가장 뛰어났다. 그는 정치적 갈등으로 인해 여기저기 옮겨 다녀야 했지만, 광범위하게 글을 쓰고 강의했을 뿐만 아니라, 최초의 카탈로그를 작성했다. 그는 쿠차에서 유명한 번역가인 쿠마라지바를 초대했다. 도안의 제자들의 도움으로 쿠마라지바는 많은 중요한 문헌을 번역하고 이전의 중국어 번역본을 수정했다. 그의 훌륭한 번역본은 오늘날에도 사용되고 있다. 정치적 불안으로 인해 쿠마라지바의 제자는 나중에 흩어졌고, 이는 불교가 중국의 다른 지역으로 퍼지는 데 도움이 되었다. 도안(道安:312∼385) 또는 석도안(釋道安)은 초기 중국불교를 대표하는 동진(東晉: 317∼420) 시대의 고승(高僧)이다.

▲ 중국식 대승불교의 승려들이 모임을 갖고 있다.  © CRS NEWS

중국에서 5세기 초부터 6세기 말까지 북부와 남부 중국은 별도의 통치를 받았다. 남부는 토착 왕조의 지배를 받았고 북부는 중국인이 아닌 통치자의 지배를 받았다. 남부 중국의 불교도들은 불교 문헌을 계속 번역하고 주요 문헌에 대한 강의와 해설을 썼다. 그들의 통치자들은 독실한 불교도들이어서 수많은 사원을 건설하고, 불교 의식에 참여하고, 불교에 대한 공개 강연을 조직했다.

북부 중국에서는 두 번의 짧은 박해 기간을 제외하고 불교는 종교를 지지하는 통치자들의 호사스러운 왕실 후원하에 번성했다. 6세기 후반에는 승려들이 정부 직책에 취직했다. 이 기간 동안 불교 예술이 번성했으며, 특히 둔황, 운강, 롱먼의 동굴에서 번성했다. 둔황의 천 개의 동굴에는 불화가 벽을 덮었고 이 동굴에는 수천 개의 불상이 있었다. 운강과 롱먼에서는 다양한 크기의 많은 불상이 바위에서 조각되었다. 이 모든 활동은 이 기간 말까지 중국에서 불교가 확고히 자리 잡았다는 신호였다.

중국불교는 7세기 초 당나라가 부상하면서 불교는 점점 더 많은 사람들에게 다가갔다. 불교는 곧 중국 문화의 중요한 부분이 되었고 당시 중국의 예술, 문학, 조각, 건축 및 철학에 큰 영향을 미쳤다. 앞으로도 중국불교에 대한 소개가 이루어지겠지만, 중국불교는 인도나 중앙아시아의 인도식 불교와는 다른 방향으로 전개됐다.

중국불교 연구는 중국에서 당연히 이루어졌겠지만, 일본 불교학계에서 더 체계적으로 연구했다. 왜냐하면 사실 일본 불교는 중국식 대승불교의 확산이기 때문이다. 한국불교도 마찬가지이다. 중국식 대승불교를 먼저 연구하지 않고서는 한국불교를 이해할 수가 없기 때문이다.

보검<세계불교네트워크 코리아 대표>

▲ 보검스님이 최근 엘로라 석굴을 찾았다.  © CRS NEWS